Fontainebleau è il grande sopravvissuto tra le regge reali francesi: l'unica abitata ininterrottamente e arricchita dai sovrani di Francia per oltre otto secoli — dai re medievali che cacciavano nella foresta circostante, passando per la corte rinascimentale di Francesco I e i Borboni, fino al Secondo Impero di Napoleone III. Se Versailles è un'unica, grandiosa visione e Chambord una fantasia venatoria appena abitata, Fontainebleau è una casa della memoria stratificata, dove ogni regno ha lasciato le sue stanze, le sue gallerie e il suo gusto, sovrapposti l'uno all'altro attorno a una sequenza di cortili a sud-est di Parigi.
Il suo interno più celebre è la Galleria di Francesco I, creata negli anni Trenta del Cinquecento — il primo vero interno rinascimentale in Francia, dove i maestri italiani guidati da Rosso Fiorentino e Primaticcio fusero affresco e stucco scolpito in un unico schema decorativo. La loro opera diede il nome alla 'Scuola di Fontainebleau' e cambiò il corso dell'arte francese. Oltre si trovano i Grands Appartements, la sala da ballo di Enrico II, la sala del trono che Napoleone installò in un'ex camera da letto reale, il Teatro Imperiale e il Musée Napoléon Ier, che raccoglie gli effetti personali dell'Imperatore e della sua famiglia.
Fontainebleau è anche il luogo in cui la storia napoleonica prende una svolta. Il 20 aprile 1814, dopo aver abdicato, Napoleone si fermò sulla scalinata a ferro di cavallo nel grande cortile anteriore e salutò con commozione i soldati della sua Guardia Imperiale prima di partire per l'esilio all'Elba — una scena che diede al cortile il suo nome duraturo, la Cour des Adieux, il 'Cortile degli Addii'. La reggia e il suo parco sono Patrimonio dell'Umanità UNESCO, e il biglietto d'ingresso è a data aperta: basta scegliere la data della visita ed entrare direttamente in qualsiasi momento durante l'orario di apertura.