Fontainebleau es el gran superviviente entre los palacios reales franceses: el único habitado de forma continua y ampliado por los soberanos de Francia a lo largo de más de ocho siglos — desde los reyes medievales que cazaban en su bosque circundante, pasando por la corte renacentista de Francisco I y los Borbones, hasta el Segundo Imperio de Napoleón III. Donde Versalles es una única y grandiosa visión y Chambord una fantasía cinegética apenas habitada, Fontainebleau es una casa de la memoria en capas, donde cada reinado ha ido dejando sus salas, sus galerías y su gusto, apilados unos sobre otros en torno a una secuencia de patios al sureste de París.
Su interior más célebre es la Galería de Francisco I, creada en la década de 1530 — el primer interior renacentista en Francia, donde maestros italianos liderados por Rosso Fiorentino y Primaticcio fusionaron frescos y estuco esculpido en un único esquema decorativo. Su obra dio nombre a la 'Escuela de Fontainebleau' y cambió el curso del arte francés. Más allá se encuentran los Grands Appartements, el salón de baile de Enrique II, el trono que Napoleón instaló en un antiguo dormitorio real, el Teatro Imperial y el Musée Napoléon Ier, que reúne las pertenencias personales del Emperador y su familia.
Fontainebleau es también donde la historia napoleónica da un giro. El 20 de abril de 1814, tras abdicar, Napoleón se detuvo en la escalera de herradura del gran patio de honor y se despidió con emoción de los soldados de su Guardia Imperial antes de partir al exilio en Elba — una escena que dio al patio su nombre perdurable, el Cour des Adieux, el 'Patio de las Despedidas'. El palacio y su parque son Patrimonio Mundial de la UNESCO, y la entrada es de fecha abierta: simplemente elige tu día de visita y accedes directamente en cualquier momento dentro del horario de apertura.